高锰酸钾氧化法是应用十分广泛的使烯烃发生顺式双羟基化制备1，2-二醇的一种方法。而1，2-二醇是存在与许多天然产物和具有生物活性的分子中的一个结构单元，正因为如此，研究者对该结构的转化相当感兴趣。该方法特别适应于不饱和酸的双羟基化，因为不饱和酸容易溶解在碱性溶液中。在碱性溶液中使用水或含水的有机溶剂(乙醇、丙酮)时效果最好;在酸碱溶液或中性溶液中将生成ɑ-羟基酮，甚至生成裂解产物。如果底物不溶于含水的氧化介质中，所得产物产率很低。例如：
通常认为这些反应是通过环状梦酸酯的途径进行的，因而能够控制两个羟基顺式加成。马来酸反应生成内消旋酒石酸，而富马酸转化成(±)-酒石酸的例子可以证明羟基是按照顺式加成进行的。通过18O研究的结果证明，在反应过程中，高锰酸根中的氧转到底物上，这一结果支持了环状内酯的反应机理，反应机理如下：
该反应PH对产物分配的影响作用：①羟基离子使环开裂，进而水解生成顺式的邻二羟基化合物;②通过高锰酸钾的作用进一步氧化，进而水解生成ɑ-羟基酮，这是两个竞争性反应。若在酸性溶液中双键可能发生裂解，因此，烯烃双键的高锰酸钾氧化多羟基化一定要严格控制，以防进一步氧化。
